Rádioaktívne pozadie je prirodzenou súčasťou blízkeho okolia zemského povrchu, jeho zdrojom je vesmírne žiarenie a rádioaktivita hornín. Radionuklidové metódy zahŕňajú dva základné druhy prieskumu umožňujúce štruktúrne diferencovať oblasť prieskumu a charakterizovať vlastnosti alebo zložky prítomné v hodnotenej oblasti.

Základným spôsobom kvantitatívneho hodnotenia oblasti je registrácia prirodzenej rádioaktivity hornín, na základe ktorej je možné určiť druh horniny, zdrojovú oblasť pôvodného materiálu, podmienky počas vzniku horniny alebo zóny porúch ktorých prítomnosť naznačuje kontrastné zvýšenie množstva registrovaného žiarenia. Detailnejšie rozlíšenie umožňuje spektrálna rádiometria, ktorá na základe energetickéj úrovne prijatých gama-kvant, poskytuje údaje potrebné k odhadu pomerného zastúpenia stavebných prvkov.

V predchádzajúcej časti spomenuté metódy sa okrem štandardného povrchového prieskumu, používajú aj v emanometrickom prieskume; Emanometria - analýza pôdneho vzduchu odobratého z hĺbky min. 0,8m.

Aktívne metódy rádionuklidového prieskumu používajú umelé žiariče, ktoré sú buď chemické zdroje neutrónových častíc a gama-žiarenia, alebo elektronický zdroj neutrónových častíc. Aktívne metódy sú neoceniteľné v prípade určovania petrofyzikálnych vlastností hornín a identifikácií ďalších súčastí prostredia a ich pomerného zastúpenia.